De combien de mots a-t-on besoin pour définir tous les mots d'un dictionnaire? Une analyse basée sur la théorie des graphes révèle qu'un sous-ensemble de mots appelé le noyau permet de définir tous les mots (qu'ils appartiennent au noyau ou non). Un tel ensemble est appelé ensemble d'ancrage. En général le noyau contient à peu près 10 pour cent des mots du dictionnaire mais il existe des ensembles d'ancrage plus petits. Le noyau consiste d'une grande composante fortement connexe (CFC), le coeur, contenant approximativement la moitié des mots du noyau, et de beaucoup de petites CFC, appelées satellites. Chaque mot du coeur peut être défini grâce à d'autres mots du coeur mais les mots du coeur ne permettent pas de définir tous les autres mots du dictionnaire.

Le noyau contient beaucoup d'ensembles d'ancrage distincts de cardinalité minimale. Chacun de ces ensembles est à peu près de la même taille que le coeur et contient à la fois des mots du coeur et des mots appartenant aux satellites. Nos analyses statistiques ont démontré que les mots appartenant à un ensemble d'ancrage donné sont appris à un plus jeune âge que les autres; ils sont plus concrets et plus fréquents que les autres mots du dictionnaire. Les mots des satellites sont moins concrets (si on ne tient pas compte de la corrélation avec l'âge ou la fréquence), mais ils sont nécessaires pour exprimer tous les concepts.